Dengan musim sepak bola perguruan tinggi 2006 hanya beberapa minggu lagi, setiap orang memiliki pendapat mereka sendiri tentang siapa yang akan menjadi tim yang paling berkembang tahun ini. Inilah pendapat saya tentang beberapa program yang dapat dipersiapkan untuk musim yang sukses:
Washington State Cougars menampilkan 14 starter dari tim 4-7 tahun lalu yang mengecewakan dan Agen Judi merupakan pilihan trendi untuk tahun bangkit kembali. Melihat lebih dekat tujuh kekalahan mereka tahun lalu dan saya melihat bahwa lima dari mereka ditentukan oleh empat poin atau kurang.
WSU menderita banyak cedera selama daftar 1-7 konferensi mereka, tetapi masih bisa memindahkan bola secara ofensif. Mereka menduduki peringkat No. 5 di Pac-10 dalam yard-per-play dan mengembalikan QB Alex Brink, yang melempar lebih dari 2.800 yard musim lalu. Brink juga mencetak 28 gol sambil melemparkan hanya 13 intersepsi. Karena sebagian besar pelanggaran tetap utuh, maka terserah pada pertahanan Cougars untuk meningkatkan dan membuat permainan.
Illinois Fighting Illini adalah tim tepat di halaman belakang kami yang akan melihat peningkatan dalam Tahun Kedua masa jabatan Ron Zook. Illinois adalah tim yang sangat muda pada tahun 2005 dan hanya memulai empat senior. Mereka mengembalikan 19 dari 22 permulaan, dan pengalaman itu harus membayar dividen besar dalam Sepuluh Besar yang kasar. Illini mengalahkan tim Rutgers yang berbakat musim lalu, dan dengan quarterback Rim Brasic menyelesaikan lebih dari 60 persen operannya, pelanggaran tersebut seharusnya dapat menempatkan poin di papan.
Agar Illinois berhasil, pertahanan harus ditingkatkan. Pertahanan adalah spesialisasi Zook, dan dia juga membawa koordinator pertahanan baru di Vince Okruch. Dengan jadwal kandang yang menguntungkan dan beberapa pertandingan tandang yang bisa dimenangkan, tim ini bisa bermain bowling untuk pertama kalinya sejak 2001.
Tim yang menarik dengan pelatih tahun kedua di barat adalah Arizona Wildcats. Dipimpin oleh pelatih Mike Stoops, saudara dari Pelatih Kepala Oklahoma Bob Stoops, tim ini harus terus maju. Wildcats bergabung dengan Pac-10 pada tahun 1978 dan merupakan satu-satunya tim yang belum pernah mewakili liga di Rose Bowl. Dengan 17 starter kembali dan Trojan USC dalam mode pembangunan kembali ini mungkin kesempatan terbaik Arizona dalam beberapa tahun.
Wildcats akan reli di belakang quarterback William Tuitama, yang mengambil kendali pada pertengahan musim lalu dan melanjutkan untuk menghitung sembilan gol menjadi hanya lima intersepsi. Tuitama memasuki musim gugur sebagai orang No. 1 tetapi dia mungkin menerima beberapa persaingan dari Kris Heavner.
Apa yang muncul di benak saya tentang Arizona pada tahun 2005 adalah pertandingan mereka melawan UCLA, di mana Wildcats menganiaya Bruins 52-14. Itu menandai, sejauh ini, poin terbanyak yang dikumpulkan oleh Cats pada tahun 2005 dan mereka akan membutuhkan lebih banyak ledakan gol seperti itu jika mereka berencana untuk mencapai pertandingan mangkuk pada tahun 2006. Dengan segudang pengalaman kembali, mereka perlu percaya permainan itu bukan kebetulan dan mereka mampu menyamai tim terbaik di konferensi.
Akhirnya, pilihan saya untuk Most Improved Team tahun ini di football kampus adalah Arkansas Razorbacks. Mereka pasti harus bersemangat di Fayetteville dengan Pelatih Houston Nutt memasuki musim kesembilannya sebagai pelatih. Arkansas pergi 4-7 di ’05 tetapi harus menjadi tim yang paling banyak digigit ular di negara ini. Misalnya, mereka memiliki Vanderbilt di tali di game kedua mereka – memimpin dengan 11 poin sebelum akhirnya kehilangan keputusan empat poin. Arkansas berlari hampir 2.400 yard musim lalu, yang merupakan cetak biru untuk sukses. Permainan berjalan yang produktif memungkinkan penyerang Razorback mengunyah waktu dan membiarkan pertahanannya beristirahat.
Arkansas tidak melihat penurunan dalam permainan konferensi baik karena mereka bergegas untuk hampir 400 yard gabungan dalam kekalahan berat melawan Alabama dan Auburn. Untuk mengakhiri musim yang sangat mengecewakan, Razorbacks melewatkan dua gol lapangan dan dua PAT dalam kekalahan 19-17 di tangan LSU di akhir musim.
Tapi jadwal tahun 2006 diatur dengan sangat baik untuk Razorbacks. Mereka hanya harus meninggalkan negara bagian dalam empat dari 12 pertandingan mereka. Mereka juga terikat untuk starter yang paling kembali dari tim mana pun di negara ini dengan 19 pemain. Selain itu, 18 mahasiswa baru sejati memperoleh pengalaman berharga bermain tahun lalu dan harus berkontribusi lagi musim ini.
Saya berharap Razorbacks memberi USC semua yang bisa mereka tangani di pembuka musim, dan mereka harus dengan mudah menutupi garis sembilan poin yang ditetapkan oleh pembuat peluang. Bisakah Arkansas melakukan kejutan besar pertama musim ini? Bola kristalku berkata, “Jangan kaget. Ini pasti berbau bacon.”